¡Touchdown en Marte!

Este lunes 26 de noviembre a las 13:53 horas, tiempo de México, la nave InSight de la NASA tocó suelo marciano. Nosotros lo vimos en vivo y aquí te contamos todo al respecto, además de dejarte la transmisión en vivo de CNN.

Lanzada el 5 de mayo pasado y después de seis meses de travesía, el componente de aterrizaje de la sonda se desprendió de la porción de navegación y se dirigió a la atmósfera de Marte. El artefacto se ve como una cápsula de reingreso como las utilizadas en las misiones Apolo los años sesenta y setenta: una estructura cónica con base plana. Esta base es crucial pues protegió del calor a la sonda mientras pasó por loa delgada atmósfera marciana.

La cápsula de aterrizaje voló por el aire de Marte a una velocidad inicial de casi veinte mil kilómetros por hora, ingresando a la atmósfera en un ángulo preciso de 12 grados. Tardó seis minutos y 45 segundos en llegar al suelo. En esta fase, se aceleró doce veces más que la gravedad de la Tierra. Para dar una idea, si la sonda hubiera sido un ser humano de 55 kilos, habría pesado cerca de una tonelada.

Unos tres minutos y medio antes de tocar la atmósfera marciana, se desplegó un paracaídas para aminorar la velocidad de la sonda. Quince segundos después, unos explosivos volaron la protección de calor para desprenderla de la cápsula, exponiendo a la sonda InSight que venía dentro. Tras diez segundos, la sonda extendió sus extremidades, como un avión baja el tren de aterrizaje antes de aterrizar.

Diseño digital para ilustrar cómo se vería la sonda InSight en Marte. Imagen: InSight NASA. Domino público.

Durante dos minutos, mantuvo el paracaídas adjunto y la protección de la estructura cónica. Unos 45 segundos previos al “touchdown”, se desprendió esta capa protectora y la sonda se precipitó hacia la superficie. En ese momento, los propulsores de aterrizaje se encendieron.

A quince segundos para declararle misión cumplida, la InSight descendió a una velocidad de casi 2.5 metros por segundo, para llegar gentilmente a su objetivo en el Plano Eliseo, justo al norte del ecuador. En total, todo el procedimiento duró unos siete minutos. Una señal de radio de Marte a la Tierra actualmente se recibe en unos ocho minutos y siete segundos. Así que todo ocurrió antes de que nos enteráramos de que fue todo un éxito. Funciona de manera automática, es decir, todo lo realiza la sonda. Por lo que los involucrados en el proyecto le llamaron a ese momento “los siete minutos de terror”. Y con justa razón pues, de los 44 intentos de enviar sondas a Marte, sólo tres han sido satisfactorios.

Pero, ¿a qué va a Marte la InSight? A diferencia del intrépido rover Curiosity, que llegó en 2012, esta sonda no se moverá por el planeta, sino que permanecerá en su posición para enviar datos sobre el interior de Marte. Emitirá ondas de radio que serán monitoreadas en la Tierra. Midiendo cuidadosamente la frecuencia de estas ondas, se podrá saber el grado de inclinación de Marte mientras está rotando. Así, podremos saber más acerca del interior de nuestro vecino planetario, por ejemplo, su grado de fundición.

Además, instalará un sismógrafo que registrará los movimientos telúricos marcianos y también los impactos de meteoros en su superficie. Otra cosa que InSight hará es perforar cinco metros al interior de Marte para medir su temperatura y así determinar cuánto calor está liberando.

Con esto, tendremos más datos sobre la formación de este planeta y, en general, sombre como los planetas rocosos se desarrollan. Por si fuera poco, la sonda intentará encontrar agua líquida en Marte, un descubrimiento clave que facilitará la exploración. InSight está equipado con dos cámaras: una que captura imágenes en formato ojo de pez, y otra que provee imágenes panorámicas a todo color.

My first picture on #Mars! My lens cover isn’t off yet, but I just had to show you a first look at my new home. More status updates:https://t.co/tYcLE3tkkS #MarsLanding pic.twitter.com/G15bJjMYxa

— NASAInSight (@NASAInSight) 26 de noviembre de 2018

Con información de CNN y TIME.

Verónica Mastachi

Portada: Imagen real a color de Marte tomada por el instrumento Osiris en la nave Rosetta de la Agencia Espacial Europea en febrero de 2007. Imagen: ESA & Max-Planck Institute for Solar System Research for OSIRIS Team // CC